1914年，在一战即将爆发之际，英国女权主义者争取妇女选举权的运动也正在如火如荼地开展。在这场运动的最前列有一位颇为引人注目的妇女，她就是著名的女权主义活动家埃米琳·潘克赫斯特（EmmelinePankhurst）。不管史书对这位颇有争议的女性做何评价，她都在世界女权主义运动史上留下了不可磨灭的痕迹。去年年底英国BBC评选千年10大杰出妇女，潘克赫斯特就榜上有名。对于她自己是一个什么样的人物，潘克赫斯特在一次为美国女权主义者所作的讲演中这样说道：“在你们很多人的心目中，我既不很像一个战士，也不很像一个囚徒。然而我既是囚徒更是战士。”应该说，潘克赫斯特此言不虚，在为妇女争取平等权利的斗争中她的确是一位不屈不挠的战士，而且，她也曾为此被捕入狱达14次之多。
潘克赫斯特的家庭背景与另一位女权主义运动的领导人福西特（Millicent Garrett Fawcett）极为相似。她也出身于一个殷实的中产阶级家庭，其父戈尔登（Robert Goulden）是一个激进的改良主义者，同时也是妇女选举权的倡导者之一。在她的童年时代，有两件事情在她脑子里留下深刻印象，对她后来参与女权主义运动、提倡暴力斗争的思想产生莫大的影响。一件事是从她哥哥那儿听来的一个故事：在爱尔兰的芬尼亚暴动中，几名暴动者为了营救他们的领袖而开枪想要击毁囚车门锁。子弹没有击中目标，却打伤了一名警察，三名暴动者因此而被判绞刑。潘克赫斯特同情这三名暴动者，认为他们并非有意伤害警察，处死他们是法律的不公正。而要反抗这种不公正就得采取暴力行动。另一件事是一天晚上，她的父亲到她卧室巡视时，她听到他对她母亲叹息说：“真可惜她不是一个男孩。”她父亲的这句话对她刺激很大。她觉得她很难相信倡导男女平权的父母竟然也会持有这种观点。潘克赫斯特认为自己从未为自己的性别而感到遗憾过，由此她认识到男人总是认为自己比女人优越，而大多数女人也默认这一点。从那时起她就下决心将来一定要为争取妇女平等权利而斗争到底。21岁时潘克赫斯特与律师理查德·马斯登·潘克赫斯特结婚。她的丈夫是英国激进的改良主义者、哲学家约翰·米尔（John Stuar tMill）的朋友，同时也是一位激进的改良主义者和妇女选举权的倡导者，曾起草过英国第一份妇女选举法草案和已婚妇女财产法。夫妇俩曾一同加入过费边社。丈夫的支持对潘克赫斯特来说无疑也是极大的鼓舞。
英国妇女争取权益的斗争始于19世纪中期。当时著名的改良主义者约翰·米尔向国会提交了一份请愿书，请求在1867年的改革法案中将妇女的选举权问题包括进去。同年，第一个妇女选举委员会在英国曼彻斯特成立。1897年几个不同的委员会合并成立了全国妇女选举权联盟。潘克赫斯特积极投身于争取妇女选举权的运动。1889年她创立了“妇女选举权联盟”，呼吁赋予已婚妇女以平等的投票权、离婚权以及继承权。1894年她与丈夫一道加入了新成立的独立工党，并当选为“济贫委员会”代表，这使得她能够直接接触到工人阶级妇女糟糕的经济状况和恶劣的医疗保健问题，也使得她在日后的斗争中始终对劳动妇女的权益特别关注。1903年她与两个女儿克莉斯塔贝尔·潘克赫斯特（Christabel Pankhurst）和西尔维亚·潘克赫斯特（Sylvia Pankhurst）共同创立了旨在为工人阶级妇女争取投票权的“妇女社会政治联盟”。这一组织和福西特领导的“全国妇女投票权联合会”及其他女权运动组织一起造成了世纪之交英国女权主义运动斗争的轰轰烈烈的声势。
虽然妇女要求权利的斗争在社会上产生了一定的影响，但历届国会和首相对她们的要求全都漠然置之。阿斯奎斯（Herbert Henry Asquith）的自由党政府断然拒绝给予妇女选举权。潘克赫斯特及其女儿感到仅靠举行大型集会和游行不能使政府改变主张，因此决定采取极端的暴力方式。“妇女社会政治联盟”提出“行动胜过言辞”的口号，其成员在伦敦、利物浦、伯明翰及其他城市展开砸玻璃、焚烧邮筒或建筑物、割断电报线路以及纵火等破坏公有或私有财产的行动。由于采取这些行动，“妇女社会政治联盟”的成员就经常因为引发骚乱而被逮捕。克莉斯塔贝尔·潘克赫斯特就曾因当众诘问政府外交大臣爱德华·格雷（Edward Grey）政府是否打算给妇女赋予选举权而被一脚踹下楼梯并遭逮捕。埃米琳·潘克赫斯特本人也多次被捕并判刑。在狱中潘克赫斯特展开了绝食斗争，身体状况变得很差，当局不得不释放了她。但一俟她身体状况好转就又将她投入监狱服刑，于是潘克赫斯特就再绝食，再被释放，然后再次入狱，如此多次反复。
“妇女社会政治联盟”过激的做法并不为大多数女权主义者所认同，许多联盟成员也纷纷退出组织。潘克赫斯特对她们的过激行为作出这样的解释：“……我们觉得必须采取严厉的行动来彻底瓦解英国男人无动于衷的态度，他们对妇女在不公正的法律下所遭受的痛苦熟视无睹。”潘克赫斯特认为，政府真正要保护的是以公有或私有财产为纽带的社会结构，所以破坏这些财产就能使政府和议会在世人的眼中信誉扫地，使法律不能发挥作用，让公众觉得给予妇女选举权是停止这些暴力行动的唯一方法，从而迫使政府考虑妇女的参政要求。如果政府拒不履行他们在大选中许下的给予妇女选举权的诺言，那么所有过激行为造成的损害，责任就应由政府而不是做出这些举动的妇女来承担。在本文开始时提到的那次演讲中，潘克赫斯特告诉她的美国同志们说：“我们已经使英国政府面对这样的抉择：他们要么把妇女处死，要么赋予她们选举权。”
1914年一战开始后，女权运动者们积极为战争服务。潘克赫斯特也决定暂时停止斗争中的暴力行为，与政府一致抵御外敌。“妇女社会政治联盟”的女权主义者们开始通过演讲、写信和志愿服务来动员人们参战。妇女们还积极投入工农业生产，妇女组织也因此和政府有了更多的联系。她们的这些努力终于有了回报，政府开始承认女性的价值。1918年2月，30岁以上的妇女赢得了选举的权利，1928年在潘克赫斯特去世前一个月，鲍德温（StanleyBaldwin）的保守党政府通过法案，妇女最终赢得了和男子完全同等的选举权。英国是最先赋予妇女这一权利的西方国家。英国妇女争取平等权利的斗争对整个世界的女权运动都产生了极大影响。
今天人们都渴望不受歧视、享受平等。女性享有与男性完全平等的权利成为社会民主发展的一大推动力量。妇女的解放是20世纪、同时仍将是新世纪最重要的一项任务。
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